Анатолий Папанов, родился 31 октября (по некоторым данным 30 октября 1922 года в Вязьме Смоленской губернии (ныне Смоленская область России)[6]. Отец Дмитрий Филиппович Папанов (1897—1982) был военным, служил в охране железнодорожного узла; мать — полька Елена Болеславовна Росковская (1901—1973), модистка, католичка, тайно принявшая православную веру, чтобы выйти замуж за русского.

Отец будущего актёра участвовал в театральной самодеятельности: играл в труппе, организатором которой был Николай Плотников, а руководителем — бывшая актриса императорских театров Лучезарская (жена командира вяземского гарнизона). К этому времени и относятся первые появления юного актёра на сцене, его (как и сестру), вводили в спектакль, если по сюжету там были нужны дети.

В 1930 году семья переехала в Москву и поселилась на улице Малые Кочки (ныне улица Доватора). Подростком работал в ремонтных мастерских 2-го Московского шарикоподшипникового завода литейщиком. В 17 лет начал заниматься в драматической студии при Доме Культуры завода «Каучук», любительском театральном кружке, которым руководили актёры Театра им. Е. Вахтангова во главе с Василием Кузой — его Папанов считал своим первым учителем[.

В 1937 году впервые снялся в кино, сыграв эпизодическую роль матроса в фильме «Ленин в Октябре». Затем продолжил сниматься в массовках, «много и очень удачно».

В 1940 году Анатолия Папанова призвали в армию. Сначала он попал в военную часть в Саратове, потом — в Оренбурге. Весть о войне застала его там.

С первых дней войны Папанов находился на фронте. В звании старшего сержанта командовал взводом зенитной артиллерии.

Уже в июле их подразделение перебросили на 2-й Юго-Западный фронт — защищать Харьков. В первом же бою из 42 человек взвода в живых осталось лишь 14. Тогда же погиб близкий друг Папанова — студент ВГИКа Алик Рафаевич. Подразделение соединили с другим и снова отправили в бой.

22 марта 1942 года попал в окружение под Харьковом и получил тяжёлое ранение: взрывом ему сильно изуродовало правую ногу и оторвало на ней два пальца. Шесть месяцев он провёл в госпитале, в 21 год стал инвалидом третьей группы и первые несколько лет вынужден был ходить с тростью.

В 1942 году Анатолий Папанов вернулся в Москву. Инвалидность не позволила устроиться на работу на завод — он с трудом ходил, опираясь на палку. Ему доверили только пост охранника в Народном комиссариате целлюлозно-бумажной промышленности. «Камень лежал на сердце от сознания своей неполноценности», — вспоминал актер.

Однажды Папанов зашел в Дом культуры «Каучук», в котором играл до войны. Среди артистов остались только несколько старушек и одна девушка. Папанов предложил возродить коллектив и выступать перед рабочими. Новую труппу тепло принимали и на заводах, и на фронте. Тогда Папанов решил поступать в театральный.

Несмотря на травму, поступил на второй курс актёрского факультета ГИТИСа, пообещав исправить хромоту. Обучался в мастерской под руководством артистов МХАТа Василия и Марии Орловых. Его однокурсницей была Надежда Каратаева, его будущей женой, также участница войны; они расписались в 1945 году, на десятый день победы советских войск.

Молодые артисты ГИТИСа ставили отрывки пьес и ездили с концертами в колхозы и на фронт.

Из-за хромоты в студенческих спектаклях Папанов был всегда на вторых ролях. Научиться ходить заново, «как все», ему помог преподаватель сценического движения Иван Иванов. Однако на главные роли его не брали не только из-за хромоты: режиссерам не нравились его «вульгарные шипящие». Но прикус исправить не удалось.

Поженились актеры в 1945 году, вскоре после Дня Победы.

Дочь Папанова Елена родилась в 1954 году и впоследствии тоже стала актрисой.

В кино Папанова стали приглашать уже в зрелом возрасте — ему тогда было около 40 лет.

Анатолий Дмитриевич участвовал в создании соттни фильмов и телеспектаклей, озвучил персонажей 96 советских мультфильмов.

5 августа Папанов приехал в свою московскую квартиру и в этот же день умер от сердечной недостаточности. Артиста похоронили на Новодевичьем кладбище.